在旧时男权主导的社会，女性成了男人的依附品，为了迎合男人的审美，衍生了不少自残的陋习：中国的裹脚、非洲的割礼、泰国的铜圈……
中国西南的一个少数民族曾把自残上升到毁容的高度，这个不到一万人的民族就是云南的独龙族。独龙族是云南省人口最少的少数民族，使用独龙语，没有本族文字。
《独龙纹面女》年在中国上映，由谢洪执导，张春燕、高强等主演。电影改编自张昆华的小说《不愿纹面的女》。影片讲述了独龙族少女阿南为了爱情，与传统作抗战最后香殒的故事。
影片由一位独龙族老人的自述拉开序幕。伴随着忽高忽低的《独龙纹面歌》，影片开始介绍一个少女被纹面的全过程：画图案、烧烟灰、削荆条、敲铁锤、涂染料。
女主阿南在河边打水，阿南不想让同伴久等，便落单在后。同寨的雷木嘎又一次跟踪阿南，撞见阿南方便时泄出的春光后，冲上前欲行不轨。阿南不肯就范，高声呼救，引来了男主顿珠，几个回合下来，顿珠打败了雷木嘎。
按套路，这种英雄救美的行为，很能博得美女芳心。然而顿珠与雷木嘎搏斗时，阿南不但没有感激竟喊着：雷木嘎小心！男主捡起刀逼近雷木嘎后，阿南又挡在了雷木嘎身前替他求情。有悖常理的一切只因男主是常欺辱独龙族的藏族。
顿珠知道阿南是独龙族后，毫不介意，并自报家名，为了讨好阿南还送了一面镜子，临走前一再对阿南说：你一定不要纹面，算我求你了。
阿南回家后，碰到族人卜松替普卡瓦家族提亲并要求阿南尽快纹面，否则阿爸阿妈就丢脸了（这是怎样畸形的思路）。
另一边阿妮也是普卡瓦家族提亲，家人一口饮尽媒人倒的茶爽快地答应了。阿妮在家人的逼迫下，含恨嫁给60岁的普卡瓦，并当晚便纹面了。令人玩味的是如果阿南答应婚约将嫁给普卡瓦的儿子阿里嘎，曾经的闺密就变成婆媳——尴尬了。
阿妮的婚事让阿南深受打击，加上有了镜子（以往只能以水为镜），阿南愈发不想纹面，跟返回的顿珠一起逃离了村子。
一年后，顿珠携阿南来到家乡，两人的婚事遭顿珠父亲反对，顿珠借送阿南的机会离开了家乡。归途中，两人与人贩子阿肯匪帮遭遇，双方展开搏斗。击退匪帮后，机智勇猛的顿珠获得独龙族人的好感。
然而依照习俗，阿南仍得嫁给普卡瓦酋长的儿子。阿南准备再次离开家乡，临行前阿南约见了曾经的闺蜜阿妮。阿妮却借喝同心酒，在酒中下了药，迷晕了阿准备并亲自操刀替阿南纹面。从闺蜜到准婆婆，从美丽到丑陋，阿妮心境已经扭曲，容忍不了依然美丽的阿南，她要让阿南跟她一样。好在阿南母闯了进来，阻止了阿妮的疯狂。
虽然阿南最终没有纹面，却被准老公阿里嘎打死了。
匪帮来袭，阿里嘎身受重伤，不甘心自己死后便宜了阿南和顿珠，阿里嘎让阿妮递弓弩，射杀了劫后余生的阿南，顿珠愤恨给了阿里嘎一梭子弹，送他归了西，普卡瓦一见自己儿子，又用弓弩射中了顿珠。
顿珠向着阿南的方向匍匐，最终……俩人死到了一起。
这是一个悲怆的爱情故事，爱情因为纷争凋零了，友谊因为嫉妒翻船了。所幸残忍的纹面习俗已经渐渐消失。
